Des scientifiques avancent qu’une lune de notre système solaire partage un point commun inattendu avec la Terre, malgré une distance de 1,4 milliard de kilomètres entre les deux astres.
L’espace est rempli de curiosités, même dans notre propre système solaire. Chaque planète qui le compose a ses spécificités et aucune ne ressemble vraiment à une autre. La Terre, bien sûr, est unique, étant la seule à abriter des formes de vie intelligentes. En comparaison, Titan, l’une des lunes de Saturne, est complètement différente.
Située à environ 1,4 milliard de kilomètres de la Terre, Titan est une vaste étendue glacée où les températures descendent à -180°C. Pourtant, avec la Terre, c’est le seul autre astre de notre système solaire à posséder des environnements liquides en surface. Mais n’espérez pas y trouver des océans d’eau salée : sur Titan, les rivières et lacs sont constitués de méthane et d’autres hydrocarbures, où la baignade est à éviter. Malgré tout, Titan et la Terre partagent une autre similarité surprenante.
La Terre a un point commun avec cette Lune située à 1,4 milliard de kilomètres
Les lacs de Titan se trouvent principalement autour de ses pôles, souvent situés dans des cratères de 10 km de diamètre, aux bords surélevés, que l’on appelle « cratères remparts ». Contrairement aux cratères de Mars, ceux de Titan ne sont pas formés par des impacts de météorites. Deux théories s’affrontent pour expliquer leur origine.
La première propose que les cratères remparts de Titan résultent de la dissolution d’une couche de glace d’hydrocarbure par d’autres hydrocarbures liquides. La seconde évoque des explosions volcaniques de type « maar », qui se produisent lorsque l’eau entre en contact avec un réservoir de magma sous-terrain, ou sur Titan, quand des hydrocarbures liquides rencontrent du cryomagma aqueux. Une troisième théorie a récemment émergé, liée à un phénomène observé sur Terre.
Les cratères remparts de Titan pourraient se former comme ceux de la Terre
En Sibérie, depuis une dizaine d’années, des cratères remparts apparaissent mystérieusement. La cause est maintenant connue : une explosion de gaz naturel souterrain, attribuée au réchauffement climatique qui affecte la surface du pergélisol, sol dont la température reste inférieure à 0°C pendant plus de deux ans consécutifs.
Ce réchauffement libère du méthane depuis des couches profondes. L’explosion qui en résulte, due à l’augmentation de la pression, crée des cratères remparts, comme celui visible sur la photo ci-dessous.
Des chercheurs de l’Université d’Hawaï ont émis l’hypothèse qu’un phénomène similaire pourrait se produire sur Titan. Ils ont modélisé cette hypothèse ainsi que celle des éruptions volcaniques. Leur conclusion est que les deux scénarios sont possibles selon la composition de la croûte de Titan.
Si la croûte est composée uniquement de glace d’eau, les explosions de type maar sont à privilégier. Si elle est majoritairement constituée de composés organiques, alors l’hypothèse d’explosions de méthane est plus probable. Dans tous les cas, chaque phénomène libérerait suffisamment de méthane pour expliquer les quantités importantes de ce gaz dans l’atmosphère de Titan, un constat qui restait mystérieux jusqu’à présent.
